La physique au XIXe siècle postulait que les ondes (élastiques et sonores certes, mais aussi lumineuses) devaient se propager à travers de « quelque chose ». Dans le cas de la lumière, on avait émis l’hypothèse de l’existence d’un « éther luminifère » en tant que moyen pour la propagation. Cet « éther » devait posséder des caractéristiques assez étonnantes, car il devait être à la fois très rigide (à cause de la vitesse de propagation de la lumière très élevée) et très souple (car il devait pas entraver le mouvemente des corps). Albert A. Michelson décida de mesurer la vitesse de la lumière dans différentes directions afin de détecter une éventuelle trace de trainée dans l’éther généré par le mouvement, en utilisant pour cela un instrument qu’il conçut lui-même et qui s’appellera interféromètre de Michelson.
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